话说周昭王继位，正是周王朝全盛时代，只是南方还有些蛮族不服周的命令。周昭王便御驾亲征，一举讨平二十六国，陆续封给姬姓做了诸候。楚是南方强国，与周是异姓。这样，楚的势力削弱了，便不愿向周天子朝贡。
昭王知道后，便要起兵出征。周公、召公谏阻说，为菁茅（三角形茅草）兴兵不值得。昭王说：“我出兵并不是为菁茅小物。想我周自文、武开基以来，万国来朝，八方进贡，历代用兵都是去征服不顺从我命令的国家，并不是为了贡物……”
周公、召公听了，觉得有理，便不再谏。故有“昭王爷说话——以理服人。”昭王便率领六军浩浩荡荡离了镐京（西安市西南），望南而来。快近楚界，忽听军士报告说：“楚子因为有病不能前来，贡品菁茅即日送上，向周王请罪。”
昭王听罢，见师出无名，只得罢兵。不料，两年后仍不见楚子入朝，连区区菁茅贡品也不贡上。昭王恼了，便再次兴兵，过汉水后将船只尽数凿尽，发誓道：“南征不胜不回头！”故有“昭王爷过汉水——破釜沉舟”。
楚子一听昭王再次兴兵，觉得不妙，忙派人送上象牙、鹿角、明珠等珍宝，请求赦罪。昭王命楚子朝见，楚子只好叩头谢罪，并替昭王作向导，到南方巡守。故有：“昭王爷南巡——君候作向导”或“昭王爷游全州——君候作陪”。湘水旁有一座高山，岩谷灵奇，峭险无比。山旁不远的地方汇成一个方圆百亩的清潭，碧沉沉的，一望无底。听土人说，这是湘水最深的地方。后人便将昭王游过的山，取名为昭山，这潭取名为昭潭，它既然是湘水最深的地方，后人又把改为湘潭（今湘潭县）。
到了湘潭，有人见南巡的目的已经达到，便劝周王回镐京，但周昭王未尽兴，仍要南巡，追寻湘水之源（昭王爷游兴未尽——不会罢休，昭王爷游湘水——要追根源）。
于是一路溯湘水而上，不久即到达江如罗带，静影沉碧的全州三江口。昭王见这三河大小相差无几，不知往何处走，便问众君候：“谁是湘水之源？”皆答不出（昭王爷到了三江口——迷了路）。昭王不知这里就是湘水源头，便率领六军继续南巡。故后人说：昭王爷过了三江口——走过了头。来到盘石脚下，只见一边是深不可测的碧绿河水，一边是奇险无比的悬崖峭壁。大军顿时停了下来。昭王问道：“此乃何处？”楚子道：“此乃楚南名山湘山，往南不远，便是楚地尽头，为大王安全计，不宜再去。”（昭王爷到湘山——走到了尽头）。
昭王游兴正浓，怕楚子哄他，抓来一土人相问。土人告知说，大军南下不远，即到荒芜人烟的南蛮之地了。昭王听罢，叹道：“真是不到楚南，不知山水之美呀！”但未寻到湘水源头，心里不服，又问土人：“沿此河可否寻到湘水之源？”土人答道：“咱只知三江口以下称湘水，不知何处寻湘源。”
昭王顿时大悟道：“咱已过了湘水源头三江口了，如此回驾，可以无悔矣！”（昭王爷游山水——满意而归，昭王爷到了盘石脚——打马回府）。众君候纷纷称是。昭王告诫楚子说：“将来此地开化，可设一城，就称湘源，如何？”（昭王爷取名——名声大，昭王爷取名——又香又圆[湘源谐音，绝妙之意]。）楚子点头陪笑道：“此名甚好，湘水是源头出，越流越长，越流越壮，取此名有寓意兴旺发达之妙。”
自此，湘源之名悄然传扬开来。但后来各皇朝尽管在全州相继设县建城，迟迟未以湘源相称，直至隋开皇十年（590年），在全州乡绅请求下，才采用周昭王的取名，在今全州镇柘桥村置湘源县，辖洮阳、零陵、灌阳。全州因此大为兴旺。这一称谓沿用到公元926年，后唐庄宗死，李嗣源（又名李 亶）继位，为避其名，改湘源为湘川县。